De Amerikaanse inlichtingendienst National Security Agency verzamelde illegaal tienduizenden e-mails van Amerikanen en pleegde systematisch inbreuk op de grondwet en zijn eigen privacyvoorschriften. Dat staat in een openbaar gemaakte uitspraak van een intern hof.
Op basis van modellen die de NSA overhandigde, schatte het FISA-hof in zijn uitspraak van 2011 dat de dienst per jaar in 56.000 gevallen gegevens verzamelde over mailuitwisselingen tussen Amerikanen onderling. Het is de NSA verboden om communicatie van Amerikaanse burgers onderling te vergaren, staat in de FISA Amendments Act.
De rechter constateerde volgens The Washington Post ook dat de NSA 250 miljoen gevallen van internetcommunicatie per jaar onderschepte, waarvan 91 procent via het Prism-project afkomstig was van onder andere Google en Yahoo, en 9 procent via transits werd verkregen. Ook dit laatste was in strijd met de grondwet, aldus het FISA-hof.
De uitspraak, een document van 85 pagina's, was geheim, maar werd woensdag geopenbaard na een verzoek van de Electronic Frontier Foundation op basis van de Freedom of Information Act. Het vonnis verwijst ook naar een eerdere uitspraak van 2009 waarin werd geconstateerd dat de privacyvoorschriften van de NSA 'zo regelmatig en systematisch werden overschreden dat het regime feitelijk nooit effectief gewerkt heeft'.
Desondanks gebruikten woordvoerders van de inlichtingendienst de openbaarmakingen als bewijs dat de NSA binnen de wet opereert en weinig fouten maakt, omdat het om een relatief kleine schending zou gaan. Bovendien zou inbreuk wat het vergaren van mailinformatie van Amerikanen betreft moeilijk tegen te gaan zijn, omdat het om screenshots van inboxes gaat. Van de 56.000 mailgegevens zou het in 2000 tot 10.000 gevallen gaan om dergelijke screenshots, waarin verschillende mailuitwisselingen te zien zijn. In ongeveer 46.000 gevallen ging het om onderschepte afzonderlijke e-mails. Na 2011 zou de NSA maatregelen genomen hebben om de inbreuken in te dammen.
De publicatie is de zoveelste in een reeks over de praktijken van de NSA. De omvang van het datavergaren van de dienst en de inbreukmakende handelwijze kwamen aan het licht door de onthullingen van klokkenluider Snowden.