Bij huiszoekingen op veertien adressen in Liverpool, Manchester en Clitheroe heeft zij foto’s aangetroffen van mogelijke doelwitten in het centrum van Manchester: twee overdekte winkelcentra, een nachtclub en een plein. Het onderzoek richt zich nu op het vinden van de middelen – een zelfgemaakte of klaar aangeleverde bom – om een massale explosie te veroorzaken in de periode rond Pasen.

Premier Gordon Brown heeft gezegd dat hij met de president van Pakistan wil spreken over het „toenemend” verband tussen Pakistan en beoogde terreuraanslagen op Britse bodem. Hij reageert daarmee op het feit dat tien van de arrestanten, allen Pakistani, in Engeland verblijven op een studentenvisum. Deze visumregeling werd vorige week nog door een staatssecretaris omschreven als „een aanzienlijke maas in het net bij de beveiliging van onze grenzen”.

Studentenvisa

Jaarlijks komen meer dan 10.000 Pakistani op studentenvisa het land binnen, maar pas sinds kort controleren immigratieautoriteiten hen scherper en pas dit najaar worden onderwijsinstellingen verplicht nader toezicht te houden op hun studentenstatus. De Britse gezant in Pakistan becijferde in 2006 dat ongeveer 50 procent van de studenten aan wie zij visa verleent, uit het zicht verdwijnt zodra zij in Engeland zijn aangekomen. Het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken berekent bovendien dat er hier 2000 zogenaamde „colleges” zijn, die alleen op papier opleidingen Engels aanbieden, maar daarmee wel een visum mogelijk maken.

Veiligheidsdeskundigen zeggen dat 75 procent van alle arrestaties die verricht worden op basis van de anti-terreurwetgeving een link hebben met Pakistan. De zorg is dat de samenzwering die de politie nu verijdeld denkt te hebben, niet valt terug te voeren opj in Engeland geboren en getogen mannen die naar Pakistaanse of Afghaanse trainingskampen zijn gereisd, maar op fanatici die speciaal uit Pakistan zijn gestuurd. Dat maakt het werk van de veiligheidsdiensten aanzienlijk gecompliceerder dan voorheen.

De Pakistaanse gezant in Groot-Brittannië bood gisteravond via BBC’s Newsnight hulp aan bij het vooraf screenen van Pakistani die een visum voor het Verenigd Koninkrijk aanvragen. „Als de Britse regering ons toestaat inlichtingen in te winnen, dan kunnen we u helpen,” zo zei hij.