De achttienjarige Rittenhouse verweerde zich tijdens het proces met het argument dat hij op 25 augustus 2020 uit zelfverdediging had gehandeld. Hij zei dat hij destijds voor zijn leven vreesde waardoor hij naar zijn wapen, een semiautomatisch geweer, greep.
Hij schoot de twee mannen neer omdat hij aangevallen werd, zeiden ook zijn advocaten. Een derde slachtoffer raakte gewond door kogels uit het wapen van Rittenhouse.
De aanklagers in het proces zeiden dat Rittenhouse uit was op problemen. Het was al twee nachten onrustig in Kenosha in de staat Wisconsin, omdat de politie eerder de zwarte man Jacob Blake had neergeschoten. Rittenhouse was vervolgens vanuit zijn woonplaats in Illinois naar de stad gekomen en bracht zijn vuurwapen mee.
De burgerjury die over de veroordeling ging, bestond uit twaalf personen en heeft ruim drie dagen overlegd over de zaak. Uiteindelijk oordeelde de jury dat de tiener inderdaad had gehandeld uit zelfverdediging.
'Rechtszaak is nieuw voorbeeld van falende Amerikaanse rechtsstaat'
Volgens nabestaanden van Blake is de rechtszaak een nieuw voorbeeld van de falende rechtsstaat in de VS, waar witte Amerikanen de hand boven het hoofd gehouden wordt en zwarte Amerikanen juist minder beschermd zijn.
Zorgen over het verloop van het proces werden gevoed door het soms merkwaardige optreden van de rechter in de zaak. Rechter Bruce Schroeder stelde dat de door Rittenhouse doodgeschoten personen geen slachtoffers genoemd mochten worden, maar relschoppers. Daarnaast leek hij met enkele bedenkelijke grappen en luchtig bedoelde vragen het proces niet altijd even serieus te nemen.
Een woordvoerder van de familie Rittenhouse reageerde ingetogen op de vrijspraak, die duidelijk geëmotioneerd werd aangehoord door de jeugdige aangeklaagde. "We zijn heel blij dat Kyle verder door het leven kan gaan als een vrij en onschuldig man. Maar in deze hele toestand zijn geen winnaars. Twee mensen zijn om het leven gekomen en dat deert ons allen."
De protestbeweging Black Voters Matter liet via Twitter weten "teleurgesteld, maar niet verrast" te zijn door het vonnis. "Dit is geen gerechtigheid. Dit is geen verantwoordelijkheid. Hoe dan ook, dit is Amerika." De Amerikaanse president Joe Biden verklaarde de uitspraak te respecteren. "Ik sta achter de conclusie van de jury. Het jurysysteem werkt. Daar moeten we ons naar schikken."
Verbetering: In een eerdere versie van dit artikel schreven we per abuis dat Rittenhouse twee zwarte Amerikanen heeft doodgeschoten. Dat is niet juist. Het betrof twee witte personen. Het bericht is aangepast.